Frank Thomas là một trong những họa sĩ hoạt hình tài hoa nhất trong lịch sử hoạt hình, một trong chín “cây đại thụ” của hãng Walt Disney. Trong 43 năm làm việc cho hãng Disney, ông là họa sĩ tiên phong, tham gia sản xuất nhiều bộ phim hoạt hình kinh điển.

>>> Ollie Johnston – Cây đại thụ của hãng Walt Disney 

Frank Thomas (trái) và Ollie Johnston (Ảnh: Internet)

Ông là đồng tác giả với Ollie Johnston trong bốn cuốn sách, Disney Animation: The Illusion of Life, Too Funny for Words, Bambi: The Story and the Film, và The Disney Villain. Năm 1995, ông và Johnston là nhân vật chính trong bộ phim tài liệu mang tên “Frank and Ollie”, do con trai ông, Theodore (Ted) Thomas, sản xuất và làm đạo diễn. Bộ phim được trình chiếu trong các liên hoan phim trên thế giới và được công chúng khen ngợi vì đã đi sâu vào cuộc sống, sự nghiệp và tình bạn của hai huyền thoại hoạt hình.

Thomas sinh ra ở Santa Monica, California, và ngay từ thuở nhỏ, ông đã cùng gia đình dọn đến Fresno. Tại đại học Stanford, ông sáng tác và đạo diễn bộ phim về cuộc sống học được. Bộ phim nhận được nhiều ý kiến khen ngợi và được trình chiếu tại các rạp địa phương. Lợi nhuận thu được từ bộ phim này được đóng góp vào quỹ trường. Bộ phim khơi dậy trong Thomas tham vọng bước chân vào lĩnh vực nghệ thuật. Cha của ông hứa gởi ông vào trường nghệ thuật nếu ông học xong đại học Stanford.

Frank Thomas và những nhân vật hoạt hình nổi tiếng do ông sáng tác (Ảnh: Internet)

Tại Stanford, ông theo học chuyên ngành nghệ thuật và kết bạn với Ollie Johnston. Thế rồi tình bạn của họ kéo dài suốt hơn 70 năm.

Sau khi tốt nghiệp đại học Stanford, ông dọn đến Los Angeles để theo học tại học viện nghệ thuật Chouinard (Chouinard Art Institute). Một họa sĩ trẻ tốt nghiệp đại học Stanford, Jame Algar, sống cùng nhà trọ với họ, được hãng Walt Disney tuyển dụng. Theo gợi ý Algar, ông xin vào làm ở bộ phận hoạt hình và bắt đầu làm việc ở đó từ ngày 24/9/1934. Sáu tháng sau, ông trở thành họa sĩ phụ của họa sĩ hoạt hình tài danh Fred Moore. Phim hoạt hình ngắn “Chú voi của Mickey” (Mickey’s Elephant) là một trong những thành quả đầu tay của ông.

Ông làm nên lịch sử khi trở thành thành viên chính trong ê-kip làm phim hoạt hình “Bạch Tuyết và bảy chú lùn.” Đây là phim truyện hoạt hình đầu tiên của Hollywood. Trong phim hoạt hình “Bambi”, ông dành hơn sáu tháng thử nghiệm để tìm ra dung mạo và tính cách phù hợp cho Bambi và một số con vật khác. Ông cùng với đồng nghiệp Milt Kahl giải quyết những vấn đề nan giải trong khâu thiết kế và hoạt hình.

Năm 1941, ông là họa sĩ hoạt hình duy nhất được đi du lịch các nước như Brazil, Argentina, Peru, Bolivia,… Hai bộ phim “The Three Caballeros” và “Saludos Amigos” là thành quả từ chuyến đi này.

Phim hoạt hình Peter Pan do Frank Thomas tham gia thiết kế nhân vật

Từ năm 1949, ông làm đạo diễn cho các bộ phim như “The Adventures of Ichabod and Mr. Toad”, “The Jungle Book,” “The Aristocats”, “Robin Hood”, “The Rescuers”,… Ông tham gia thiết kế nhân vật cho các bộ phim như “Cô bé lọ lem”, “Alice ở xứ xở thần tiên”, “Peter Pan”, “Người đẹp ngủ trong rừng”, “101 con chó đốm”,… Ông nghỉ hưu vào tháng 1/1978 sau khi tham gia xây dựng câu chuyện, thiết kế nhân vật và vẽ hoạt hình cho phim truyện “The Fox and the Hound” (1981).

Trong 5 năm sau đó, ông và Johnston dành hết thời gian cho nghiên cứu và viết sách, Disney Animation: The Illusion of Life. Cuốn sách Too Funny for Words được phát hành 6 năm sau đó khám phá những yếu tố hài hước trong phim truyện và phim ngắn. Cuốn sách Walt Disney’s Bambi: The Story and the Film (1990) kể về hậu trường làm bộ phim hay nhất mọi thời đại. Cuốn sách đánh dấu sự hợp tác cuối cùng của họ, The Disney Villain (1993), kể về những nhân vật phản diện trong lịch sử điện ảnh.

Không những là họa sĩ hoạt hình hàng đầu, ông còn thể hiện tài năng âm nhạc trong ban nhạc jazz, The Firehouse Five Plus Two. Ban nhạc được thành lập vào những năm 1940, quy tụ những thành viên khác của Disney, và đạt được thành công qua vô số lần xuất hiện và thu âm. Ban nhạc chính thức giải tán vào năm 1971.

Ông qua đời ngày 8/9/2004 tại tư gia ở Flintridge, California, thọ 92 tuổi, do sức khỏe suy kém sau khi bị xuất huyết não hồi đầu năm 2004.

CMA dịch

Comic Media Academy – Trường dạy vẽ truyện tranh tại TPHCM